Simbolika figura
Šahovske figure, osim kralja i ferza (naša kraljica), simboliziraju četiri roda vojske: pješake, konjicu, slonove i borna kola. (U indiji se također spominje veza s podjelom na četiri kaste odnosno varje.) Ta se simbolika u prevodima na razne jezike djelomično izgubila. Pješak je u njemačkom “der Bauer” (seljak), u engleskom “pawn”, riječ koja potiče, preko anglo-normanskog i francuskog, od latinskog “pedon”, što označava vojnika-pješaka. Figura “konjanik” (ili vitez) još se tako zove recimo u engleskom. U ruskom je “konj”, u hrvatskom se gotovo isključivo koristi riječ “skakač”.
Indijska figura koja simbolizira slona i danas se naziva “slon” u ruskom.
U njemačkom je “der Läufer”, što znači “trkač”. U hrvatskom je postala “lovac”, a u engleskom, neočekivano, “bishop” (biskup), možda zato jer oblikom podsjeća na biskupsku kapu. Zanimlijve su promjene imena figure “borna kola” u Hrvatskoj, koje simboliziraju promjene u tehnici ratovanja. Stariji naziv bio je “toranj” ili “kula”, što se odnosi na drveni toranj koji se koristio u opsadi. Danas je nazivamo “top”.
Kralj, perzijski “šah”, dao je ime igri (“šahmati” u ruskom, “das Schach” u njemačkom). Uz njega stoji figura koja se na parzijskom naziva “ferz”, što označava kancelara (vezira). Ime “ferz” koristi se i u ruskom. U Europi, ferz je promijenio spol i postao kraljica ili dama.
Šahovnica
Kako je došlo do konstrukcije tako složene igre? Šahovska ploča je svakako starija od figura: magijski kvadrati s raznim brojem polja nađeni su u starim egipatskim, kineskim i indijskim hramovima. Tabla sa 8×8 polja široko je korištena u Indiji. Na sanskrtu se naziva “aštapada”, od “aštau”: osam i pâdam: noga, stopa, polje; to je i jedno od iemna za prebivalište boga Višnu. Aštapada je bila površina na kojoj se gatalo i pororicalo, a poslije su na nju bacane i kocke za igru. U doba Veda obredi su vršeni u prirodi pa je i kvadrat aštapade urezivan na zemlji. Kvadrat je vjerojatno imao veličinu 8×8 stopa, pa odatle potječe naziv.
Početkom naše ere aštapada se počela izrađivati kao tabla od drva, srebra i zlata i sl. Na tabli za šatrandž polja nisu bila obojena raznim bojama. Uzorak svjetle i tamne boje, kakav danas općenito zovemo “šahovnica”, pojavljuje se prvi put krajem XI. st.
Metafizička simbolika
Kao što se aštapada koristila za proricanje, figurice raznih oblika koristile su se u raznim obredima. Vjerojatno su ta dva elementa spojena i postepeno se razvijala fiksirana pravila o tome kako se pojedine figure kreću preko polja, sve do konstrukcije kompeleksne igre. Vjeruje se da su indijci iz kaste brahmana, koji su vršili obrede i proricanja, na umu imali religijsko-filozofijsku, a ne ratničku simboliku aštapade i figura. Figure simboliziraju pet elemenata od kojih je građen materijalni svijet: Zemlju, Vodu, Zrak, Vatru i “peti element”, eter, koji ih objedinjuje.
(Tu su teoriju o građi materije od Perzijanaca su usvojili i Grci; “peti element” kod Grka uvodi mudrac Anaksimandar, nazivajući ga “apeiron”, ono što je bez granica). Kretanje figura simbolizira međuodnose tih elemenata, a vezano je uz brojčane odnose kojima brahmani pridaju mistična svojstva.